En atteignant 1 423 170 visiteurs en septembre 2019, l’exposition blockbuster « Toutânkhamon » devient l’exposition française la plus fréquentée de tous les temps. Elle détrône alors un autre Toutânkhamon : en 1967, l’exposition éponyme, les trésors du pharaon comptait 1 240 000 visiteurs. Au-delà du succès public, ces deux expositions révèlent la passion que les Français développent pour cette période de l’Histoire : l’égyptomanie. Mais ces deux expositions se ressemblent-t-elles vraiment ?

 

Toutânkhamon et son temps : la révolution des expositions temporaires

 

1960. L’égyptologue et professeure à l’Ecole du Louvre Christiane Desroches-Noblecourt apprend que les temples de Nubie risquent d’être enfouis à tout jamais à cause d’un projet de barrage. L’égyptologue propose alors au ministre de la culture égyptienne de concevoir une exposition qui se déroulera à Paris avec le trésor du pharaon Toutânkhamon, en échange de quoi les bénéfices seront reversés à l’Egypte pour conserver les temples. Après de nombreuses difficultés à sortir les œuvres de leurs vitrines, le vernissage de l’exposition a lieu le 16 février 1967 en présence d’André Malraux et du premier ministre égyptien Saorine Okacha.
L’exposition est tout de suite un immense succès. La foule se presse pour découvrir 50 des 2000 objets retrouvés dans la tombe du plus célèbre pharaon. La moyenne journalière est de 7000 visiteurs par jour pendant 6 mois, une foule constante s’amasse devant le Petit Palais. Pour la première fois en France, une exposition atteint et dépasse même le millionième visiteur. Pourquoi Toutânkhamon est-il le générateur de « l’exposition du siècle » ?
Plusieurs facteurs jouent. Tout d’abord, le mystère : un jeune roi, mort dans des circonstances mystérieuses. La légende du pharaon est réhaussée par la fameuse malédiction, vengeance de Pharaon, objet de tous les fantasmes. La civilisation égyptienne est édifiante par ses pyramides tout autant mystérieuses. Enfin, il s’agit du seul trésor retrouvé (presque) intact dans une tombe. Tous ces éléments concordent à la destinée du pharaon.

De plus, l’exposition dure : initialement prévue pour 4 mois, elle fermera finalement ses portes au bout de sept. L’affluence qui en découle est aussi un des facteurs d’innovation. Chacune des 1 200 000 entrées fut payante, afin de sauvegarder les trésors de Nubie. Même les scolaires devaient payer 1 franc pour entrer. La fréquentation est elle-même exceptionnelle : 108436 élèves sont venus admirer le trésor du pharaon. Toutânkhamon et son temps fait partie des premières expositions grand public qui contribue aux réflexions des musées sur les publics. La presse est à la hauteur de l’événement : quelques mois avant le début de l’exposition, un reportage télé présente l’arrivée d’une partie des œuvres à l’aéroport. Le 9 mai suivant, la visite du Général De Gaulle fait sensation en durant plus d’une heure.

 

Derniers visiteurs de l'exposition "Toutankhamon et son temps" au Petit Palais a Paris dont la plus grande partie des benefices est reversee a l'Egypte pour la sauvegarde des temples d'Abou Simbel, le 4 septembre 1967  Neg:C68341  ---  Last visitors for exhibition about Toutankhamon in Paris (profit is for Egyptia) september 4, 1967

Toutânkhamon et son temps : l’exposition du siècle ©Rue des Archives/AGIP

 

L’exposition est aussi novatrice en ce qui concerne les mesures de conservation. La cinquantaine d’objets exposée a bénéficié de cinq mois d’une restauration au musée du Caire, effectuée par les restaurateurs du Louvre et du Mobilier National. Le processus d’acheminement des œuvres a nécessité plusieurs avions et bateaux, ainsi que le soutien de la police et des pompiers. Même dans les salles d’exposition, la sécurité était inédite par la présence de gardes républicains et de policiers en civil.

Mais plus encore, l’exposition propose une muséographie qui marque un tournant dans le milieu. L’objectif pour Christiane Desroches-Noblecourt est de mettre les objets en situation. Cette volonté s’inscrit parfaitement dans la mouvance de l’époque, en parallèle de la « muséographie sur fil de nylon » de Georges-Henri Rivière. Les objets sont présentés dans une scénographie sombre, alors que l’usage était de présenter les objets en pleine lumière. Les salles étaient baignées dans l’obscurité, permettant aux expôts de se détacher grâce à un éclairage soigneusement travaillé. Après quelques salles expliquant le pouvoir du pharaon de son temps, le visiteur entre ensuite dans un tunnel, signe de la mort du jeune roi. Après avoir tourné sur sa gauche, il découvre les salles en enfilades présentant le voyage funéraire grâce au trésor du pharaon. La scénographie propose également une salle présentant les tout débuts de l’immersif, concept inédit dans les expositions pour l’époque. Dans la « salle des papyrus », un marécage est suggéré grâce aux plants de papyrus. En son sein, une petite figurine rappelle la renaissance du pharaon après la mort. La visite se termine sur une salle abritant le masque funéraire du pharaon, apportant l’émerveillement aux visiteurs.

 

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Le plan de l’exposition de l’exposition ©Petit Palais, Musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris

 

Une borne culturelle importante

 

L’exposition Toutankhamon a véritablement provoqué une petite révolution dans le milieu de la muséologie, de par sa muséographie novatrice et les conséquences d’une telle fréquentation. Face au succès grandissant que rencontrent les grosses expositions (Vermeer à l’Orangerie 1966, Picasso au Grand Palais 1966, Toutânkhamon au Petit Palais 1967), la Réunion des Musées Français (RMN) est mise en place plus vite que prévue, pour gérer ces événements. Comme l’explique Pascal Ory, l’exposition s’inscrit dans un contexte inédit de muséographie. Les premiers remous ont eu lieu en 1937, avec l’exposition Van Gogh au Nouveau Musée d’Art Moderne : l’exposition, très novatrice, est même considérée comme « trop pédagogique » pour l’époque. C’est durant cette exposition que la réflexion sur l’audimat débute. En parallèle, le ministère des Affaires Culturelles se développe. Quelques mois avant Toutânkhamon, les trésors du pharaon, André Malraux doit se battre pour obtenir « 25 km d’autoroute ». La culture « à la Malraux » est finalement à son apogée durant l’exposition, qui s’inscrit dans la volonté de la France pour trouver une place dans la culture internationale grâce à ces expositions hors-normes qui présentent des chefs-d’œuvre.

Toutânkhamon influence le milieu de la culture. Ce sont les débuts de la « religion culturelle » (Pascal Ory) : l’art devient la religion des temps nouveaux, dont les expositions sont les pèlerinages et les artistes les nouveaux dieux. Cette exposition et son succès illustrent la spectacularisation progressive des expositions d'art, et l'entrée dans une ère de mise en scène de la culture par l'état. Elle se situe aussi au début de la culture mesurée à l'aide de statistiques sur lesquelles planchent parfois des chercheurs comme Pierre Bourdieu.

 

Le trésor du pharaon est une mine d’or

 

En 2019, Toutânkhamon fait sa tournée d’adieu avant de retrouver les salles du nouveau musée du Caire en passant par la Villette, à Paris. Le succès escompté est au rendez-vous : l’exposition devient la plus visitée devant celle de 1967, sans même présenter les pièces phares de la collection. L’objectif est atteint : Toutânkhamon est toujours aussi bankable. Mais au-delà de l’aspect financier, l’exposition reprend les codes du rite, déjà présents en 1967. Comment expliquer ce succès qui dure ?

Il est impossible de nier que l’exposition de 2019 se base sur des arguments moins nobles que celle de 1967. Tout d’abord, l’exposition n’est pas française mais internationale. En itinérance dans les plus grandes villes du monde entre 2019 et 2022, le « Toutânkhamon tour » est avant tout un véritable tour de force économique. L’Etat égyptien a décidé de sous-traiter l’organisation par la société internationale d’organisation d’évènements IMG. Cette exposition est pour l’Egypte une triple opération commerciale : une manière de faire de la diplomatie culturelle, d'attirer à nouveau des touristes que la crainte d'attentats terroristes avait fait fuir, et de financer la restauration de ses sites archéologiques et du futur "Grand musée égyptien" en cours de construction près des pyramides. De même, l’entreprise ne cache pas sa volonté de dépasser la barre des 10 millions de visiteurs. Le prix des billets est mirobolant : 24€ le tarifs plein et 22€ le tarif réduit. La boutique a elle aussi tout d’une grande : d’une taille outrageuse, elle regroupe babioles et autres tour Eiffel ensablées qui n’ont rien à voir avec le discours scientifique de l’exposition. Ici ce n’est pas une exposition classique, mais une exposition blockbuster, un grand business model américain.

 

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Affiche de l’exposition Toutânkhamon, les trésors du pharaon : tous les ingrédients du marketing sont réunis ©La Villette

 

La muséographie est quant à elle dans l’ère du temps : sombre, immersive, elle reprend tous les codes des grandes expositions-spectacles. Après une salle d’introduction avec un film qui nous présente le contexte, la foule – répartie par demi-heure – est lâchée dans un dédale de salles présentant les 150 objets réunis pour l’occasion. Les expôts sont joliment mis en valeur grâce à un éclairage bien géré… si seulement le visiteur arrive à les apercevoir devant la foule qui s’amasse. Le grand atout de l’exposition est de présenter les bijoux et autres objets précieux de sorte à voir l’avant et l’arrière de l’œuvre. Cela est d’autant plus agréable que le verso est souvent peu présenté alors qu’il est tout aussi intéressant que le recto.

 

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Le pire et le meilleur de Toutânkhamon 2019 : une foule incessante et le recto-verso des expôts ©C.DC

 

Les conditions de conservation des œuvres, déjà hautement novatrices en 1967, sont encore montées d’un cran. Ici le visiteur ne peut pas admirer les pièces maîtresses de la collection, tel que le masque funéraire, la momie ou encore le trône royal qui n’ont pas fait le voyage.

 

L’égyptomanie, une passion française

 

D’aucun ne peut nier la véritable égyptomanie qui secoue la France lorsqu’une exposition ayant trait à l’Egypte a lieu. L’égyptomanie désigne la fascination pour la culture et l’histoire de l’Egypte antique. Les Français, de par le succès des expositions et leur part importante dans le tourisme égyptien, sont connus et reconnus comme friands de cette culture. En 2006, une exposition de répliques de la tombe est programmée, que Paris accueille en 2012 à la porte de Versailles. Le succès est immédiat : environ 250 000 visiteurs ont fait face à ces copies.

Pour l’exposition de 2019, les visiteurs sont bien informés du véritable blockbuster qu’ils ont face à eux. Pourtant, cela ne les fait pas reculer : la volonté de voir une dernière fois les objets du pharaon est plus forte. L’exposition dépasse le statut d’événement pour gagner celui de rite. Aujourd’hui, celle-ci est immersive, en accord avec son temps : tout y est pensé pour vibrer plus que pour voir. Le visiteur vient voir l’éternité, un homme inscrit dans l’histoire pour toujours, qui ne meurt jamais. Tout réside dans le fait que ces trésors ne devaient être vus par personne, dédiés qu’ils sont à l’au-delà. Ici, la culture n’est plus un loisir, mais plutôt « l’ensemble des réponses mystérieuses que peut se faire un homme lorsqu’il regarde dans une glace ce qui sera son visage de mort », (18 avril 1964 Inauguration de la maison de la Culture de Bourges Discours d'André Malraux, ministre des Affaires culturelles).

A l’image de l’exposition de 1967, les visiteurs des expositions effectuent une sorte de rite. Jacques Attali explique que ces expositions, par effet de perspective, permettent au visiteur d’interroger son rapport contemporain au temps. Le rapport à la mort et à ce qui se passe après la mort fascine, et la civilisation égyptienne représente parfaitement cette ambiguïté. « C’est une vision qui nous donne un regard sur les choses que les Egyptiens ne voulaient pas que l’on voit et qui nous fascine parce que cela nous renvoie à la façon dont ce peuple pensait son immortalité, qui est bien différente de la nôtre ». (Jacques Attali).

 

Clémence de CARVALHO

 

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Pour aller plus loin : https://www.franceculture.fr/emissions/la-fabrique-de-lhistoire/egyptomanie-24